No serviço direto o navio faz escala em diversos portos, durante o seu trajeto, de um ponto a outro, conforme rota e escala previamente determinadas. Assim, as paradas acontecem para que a embarcação realize o carregamento de novas cargas ou o descarregamento das cargas destinadas aos portos por onde passar. Já no serviço com transbordo significa que as mercadorias terão que mudar de navio durante a viagem pela rota já traçada. E isso pode acontecer tanto em portos secundários já programados pelo trajeto ou em outros países que estejam fora da origem ou destino da carga. Diante disso, podemos entender que o transbordo no comércio exterior se dá quando as mercadorias entram em território aduaneiro e são transferidas de um modal para o outro no trajeto entre deixar o porto de origem até chegar no destino.